¿Portacables, cadena de tanque, canaleta o tubo?
Portacables y cadena de tanque son la misma pieza con dos nombres. Canaleta y tubo son otros productos. Una pregunta los separa: ¿el cable se mueve?
Un comprador de una empresa de máquinas de corte llamó y preguntó: «¿Tenéis cadena de tanque? Necesito tres metros». Le pregunté dónde va montada. En un carro móvil, dijo, siguiendo el portaherramientas de un lado a otro.
Esa sola frase contiene tres preguntas distintas: qué entiende él por «cadena de tanque», si la pieza que necesita es un portacables, y si los tres metros son el recorrido o el perímetro total. Este artículo separa las cuatro cosas que se llaman unas a otras — portacables, cadena de tanque, canaleta y tubo — y fija el límite de cada una, para que no llegue nada que no encaje.
Cuatro palabras, dos niveles: dos son productos, dos son estructuras
En las normas, estas cuatro palabras no están en el mismo nivel:
- Portacables (cable carrier / drag chain): estructura de eslabones que lleva y guía cables y mangueras mientras se mueven.
- Cadena de tanque: nombre coloquial del portacables. Los eslabones parecen la oruga de un tanque y así se quedó en el taller. No es otro producto y no tiene norma propia.
- Canaleta (cable trunking): canal cerrado o semicerrado para instalación fija, parte de la gestión de cables en instalaciones eléctricas de edificios. La norma internacional es IEC 61084-1.
- Tubo (conduit): funda tubular que envuelve un cable o un haz. La familia de normas es IEC 61386-1.
En rigor: portacables y cadena de tanque son dos nombres de la misma pieza; canaleta y tubo son otras dos familias. Se confunden porque las cuatro parecen «un canal o un tubo que lleva cables».
«Cadena de tanque» es el nombre que más despista
Dos trampas, ambas vistas.
Trampa uno: pedir cadena de tanque y recibir una cadena de rodillos. En el mercado de suministro hay demasiadas cosas llamadas cadena. Las cadenas de rodillos de transmisión y las de doble paso también son cadenas. Su trabajo es transmitir fuerza, no llevar cables: sin cavidad interior, sin separadores, sin radio de curvatura. El cable no se puede fijar.
Trampa dos: creer que cadena de tanque significa portacables de acero. Los portacables de acero son una familia real, para alta temperatura, carga pesada y grandes luces, con una estructura completamente distinta a la del portacables plástico. Oyendo solo «cadena de tanque», el proveedor no puede saber si quieres plástico o acero.
La forma segura de pedirlo: di «portacables de plástico» y añade tres números: altura interior, anchura interior y radio de curvatura. Con esos tres, nadie se equivoca.
La verdadera línea divisoria: ¿el cable se mueve?
Que se parezcan no importa. Solo hay una línea: este tramo de cable, respecto a la máquina, ¿va y viene?
| Tipo | Se mueve con la máquina | Cables que lleva | Radio de curvatura | Mantenimiento | Ubicación típica |
|---|---|---|---|---|---|
| Portacables | Sí, vaivén | Varios, se puede estratificar con separadores | Lo fija el eslabón, hay que verificarlo | Abrir la tapa y cambiar un cable | Carros de máquina, 7.º eje de robot, vigas de pórtico |
| Canaleta | No, instalación fija | Varios, dimensionado por tasa de ocupación | No aplica, codos en esquinas | Levantar la tapa | Dentro de armarios, bandejas, recorridos en pared |
| Tubo | No, normalmente fijo, admite pequeños desplazamientos | Un cable o un haz | Se dobla, pero no recupera | Volver a pasar el cable | Cables de sensores, mangueras de cilindro, protección de un cable |
| Portacables de acero | Sí, vaivén | Varios, carga pesada | Lo fija el eslabón | Desmontar pasadores | Metalurgia, fundición, alta temperatura, gran luz |
Con una frase basta: donde se mueve, portacables; donde no se mueve, canaleta; un solo cable puede ir en tubo.
Canaleta: un trabajo que no se mueve, así que no la hagas moverse
La canaleta se diseña suponiendo que se instala y ya no se toca. Su norma IEC 61084-1 la define como medio para alojar cables y, cuando hace falta, separarlos con protección eléctrica. Todo el documento trata espesor de pared, resistencia a la llama, tensión soportada y grado de protección. Ningún apartado cubre la vida a flexión.
El error habitual es atornillar la canaleta a un carro móvil y dejar que el cable se deslice dentro. Suelen ocurrir tres cosas a la vez:
- El cable roza repetidamente el borde de la canaleta: primero falla la cubierta, después el apantallamiento.
- Nada retiene el cable dentro, el radio de curvatura queda sin control y el cobre se fatiga hasta romper.
- La tapa se abre por vibración, el cable se escapa y golpea la guía.
La prueba es simple: comprueba si los dos extremos se mueven uno respecto al otro. Si se mueven, hace falta un portacables. No hay término medio.
Un límite, dicho claro: hacemos portacables, no canaletas. Para cableado fijo dentro de un armario, acude a un proveedor de canaletas. Forzar un portacables en un tramo fijo no es más barato ni más limpio.
Tubo: vale para un cable, no para un haz
El tubo aporta valor en la protección puntual: un cable de sensor, una manguera de cilindro, un cable fino expuesto; se le pone un tramo de tubo corrugado o de nailon y queda protegido del roce a muy bajo coste. La familia de normas es IEC 61386-1.
El problema es que no tiene apoyo ni retención:
- Con recorrido largo se comba, y el tramo combado roza consigo mismo;
- Si metes varios cables en un tubo, se rozan dentro y después no puedes sacar uno;
- El tubo no recupera su forma tras doblarse, y la tensión se concentra en la curva.
El límite práctico: menos de un metro de recorrido, sección total de cable pequeña y sin necesidad de estratificar, el tubo vale. Por encima de eso, o con más de tres o cuatro cables, toca portacables.
Al revés, el tubo es un buen compañero dentro del portacables. El portacables soporta y guía; el tubo da una segunda protección a cada cable. No se estorban. Hacemos las dos líneas, incluidos tubos de protección y tubos de refrigeración de plástico, así que merece la pena preguntar qué opción sale más barata en tu caso.
Portacables: el único tipo diseñado para el vaivén
Cada detalle estructural del portacables responde a la misma palabra: vaivén.
- Eslabones y pasadores: solo permiten giro relativo en un plano, por eso el eslabón no se retuerce;
- Cavidad y separadores: cables de potencia, de señal y mangueras van separados, evitando roce e interferencias;
- Travesaños o tapas: el diseño de puente permite abrir por arriba y cambiar un cable sin desmontar la cadena;
- Radio de curvatura: fijado el eslabón, el valor R es fijo, y el diámetro exterior del cable debe encajar con ese R.
Los requisitos generales de seguridad del equipo eléctrico de las máquinas están en IEC 60204-1:2016; la metodología de evaluación de riesgos, en ISO 12100:2010; los sistemas de control relacionados con la seguridad, en ISO 13849-1:2023. Ninguna te dice qué tamaño pedir, pero todas apuntan a una base: los cables de las partes móviles deben guiarse y protegerse de forma fiable.
Si dentro del portacables van mangueras de aire, aplican además requisitos neumáticos, ver ISO 4414:2010.
Dos vecinos que también se mezclan: bandeja y portacables de acero
Hay dos términos más que aparecen a menudo.
Bandeja portacables es un soporte abierto, normalmente colgado del techo o en zanja de suelo, que sostiene un haz. Como la canaleta, pertenece a la instalación fija y no soporta vaivén. La diferencia es el grado de cerramiento: la bandeja es abierta, ventila bien y se amplía fácil; la canaleta es cerrada, protege mejor y queda más ordenada.
Portacables de acero es de la misma familia que el plástico — ambos se mueven con la máquina — pero el material es acero. Sus ventajas son resistencia térmica, carga alta y gran luz de apoyo; el precio es peso, lubricación o placas de desgaste, ruido y coste. Hasta dónde puede salvar un portacables plástico depende de la anchura interior y de la carga concretas, y no se puede generalizar.
Cómo se corresponden nuestras series
La selección empieza por la altura interior: primero el diámetro exterior total de los cables, después la anchura interior.
| Serie | Altura interior | Anchura interior | Radio de curvatura | Uso típico |
|---|---|---|---|---|
| 5 / 6 / 7 | 5 / 6 / 7 mm | 5–10 mm | R10–R18 | Sensores micro, inspección de precisión |
| 10 | 10 mm | 6–40 mm | R18–R38 | CNC pequeño, montaje electrónico |
| 15 | 15 mm | 15–50 mm | R28–R48 | Equipos de inspección, robots pequeños |
| 18 | 18 mm | 18–50 mm | R28–R100 | Automatización general, envasado |
| 25 | 25 mm | 25–103 mm | R40–R250 | Centros de mecanizado, auxiliares de inyección |
| 30 | 30 mm | 25–103 mm | R55–R150 | Equipos láser, líneas automatizadas |
| 45 | 45 mm | 50–300 mm | R75–R300 | Pórticos, carga pesada de recorrido largo |
| 65 / 80 | 65 / 80 mm | 50–300 mm | R125–R300 | Máquina herramienta grande, metalurgia |
| Silenciosa 18j–45j | 18–45 mm | 25–125 mm | R28–R200 | Vaivén a alta velocidad, sensible al ruido |
| Limpia WWC15–WWC35 | 15–35 mm | 25–65 mm | R40–R90 | Sala limpia, semiconductores, paneles |
En material, la serie de nailon usa nailon reforzado con fibra de vidrio, de -20 °C a 120 °C; la serie limpia WWC usa TPU, también de -20 °C a 120 °C. La emisión de partículas en sala limpia se clasifica según ISO 14644-1:2015; la protección frente a polvo y agua se expresa con el código IP de IEC 60529: en una consulta, decir el grado IP sirve mucho más que decir «resistente al agua y al polvo».
Las especificaciones están en las páginas de serie micro, serie media, serie pesada y serie sala limpia, y las tablas completas en el centro de descargas.
Cuatro preguntas, treinta segundos, una familia de producto
Preguntando en orden, cuatro preguntas lo resuelven:
- ¿Este tramo de cable se mueve respecto a la máquina? No, canaleta; sí, seguimos.
- ¿Cuántos cables y de qué grosor? Un cable fino y recorrido corto, tubo; varios, seguimos.
- ¿Qué recorrido y qué velocidad? Más de un metro o con ciclo de vaivén definido, portacables dimensionado por altura interior.
- ¿Algún requisito extra? Sala limpia, WWC; ruido o alta velocidad, serie silenciosa; carga pesada y gran luz, serie pesada o acero.
Con esas cuatro respuestas el tamaño está prácticamente decidido. Queda la cantidad y la orientación de montaje.
Cuatro formas de comprar la pieza equivocada
- Canaleta montada en un carro móvil: cubierta agotada, conductor roto. Frecuente en reconversiones donde la máquina original tenía cableado fijo y se añadió un eje móvil sin cambiar el portador.
- Tubo corrugado en lugar de portacables: comba en recorridos largos, cables enredados, rotura en la curva. Suele ser una decisión de ahorro en máquinas pequeñas.
- Pedir «cadena de tanque» y recibir una cadena de transmisión: no encaja y la devolución cuesta plazo.
- Portacables usado como canaleta: en un tramo fijo cuesta más y aun así exige revisar eslabones flojos. Mal negocio.
Las cuatro comparten la misma raíz: se eligió producto antes de preguntar si el cable se mueve.
Tres grupos de datos que conviene enviar antes de pedir precio
Tres grupos ahorran una ronda de correos:
- Medidas: altura y anchura interior, o diámetro exterior total y número de cables; nosotros calculamos a partir de la tasa de ocupación;
- Movimiento: longitud de recorrido, velocidad o cadencia, montaje (horizontal, vertical, lateral, gran vano sin apoyo);
- Entorno: temperatura, aceite, polvo, si hace falta sala limpia o disipación estática, si van mangueras de aire.
Con estos tres, la primera cotización ya puede ser una medida utilizable en lugar de una suposición. Las tablas completas están en el centro de descargas y también puedes contactarnos directamente.
Un último límite, para que conste: la planta está en Tiancheng, Yueqing, Zhejiang, y es el único lugar donde se puede organizar una auditoría de fábrica. Changzhou es una oficina comercial que atiende consultas y servicio; si quieres ver la línea de producción, planifica el viaje a Yueqing. Sobre los dos sistemas que suelen pedir los clientes de automoción: tenemos IATF 16949; para el estado actual de ISO 14001, confírmalo con nosotros antes de cotizar en lugar de darlo por hecho.